Katalyst Space ha desplegado los tres brazos robóticos de su nave LINK en órbita, dentro de una misión cuyo objetivo original ya se ha descartado: capturar el observatorio Swift de la NASA y elevarlo. El ensayo permite comprobar parte del hardware en el espacio, pero deja pendiente la operación de servicio para la que fue construido.
Una prueba orbital con distancia de seguridad
Según la actualización de la NASA del 4 de septiembre, el equipo elevó la órbita de LINK y realizó ajustes para alinearla con la de Swift. También encendió simultáneamente sus tres propulsores eléctricos. La agencia acompaña el balance con una imagen del encendido, tomada por la propia nave el 30 de agosto.
LINK llegó a situarse a entre 12 y 15 kilómetros del observatorio. No se acercará más durante las operaciones que le quedan, y Katalyst calculaba en ese comunicado que abandonaría la órbita en otras dos o tres semanas. Son pruebas físicas en vuelo, aunque sin contacto con el satélite cliente.
Para la robótica espacial, esa separación importa tanto como el movimiento de los brazos. Desplegar un mecanismo comprueba una función; capturar otro vehículo exige además resolver la aproximación, la orientación relativa y el contacto. El balance anunciado permite hablar de un ensayo de subsistemas, no de una reparación o un remolque orbital completados.
El control de orientación cambió la misión
NASA y Katalyst anunciaron el 19 de agosto que LINK no capturaría ni elevaría Swift debido a un problema persistente de control de actitud. En una nave espacial, ese término se refiere a la capacidad de controlar hacia dónde apunta, una condición esencial antes de aproximar herramientas a otro vehículo.
La decisión dejó como objetivo aprovechar el vuelo para demostrar tecnologías de encuentro y operaciones de proximidad. La actualización de septiembre concreta hasta dónde se ha llegado. No describe una recuperación de la capacidad necesaria para retomar el rescate, ni anuncia una nueva oportunidad de captura.
Antes del lanzamiento, el sistema había superado una campaña de ensayos ambientales en el centro Goddard. Katalyst comunicó en mayo pruebas de vibración y de vacío térmico, concebidas para reproducir las cargas del lanzamiento y condiciones extremas del espacio. En esa campaña se verificaron también los propulsores alimentados con xenón y el despliegue de un brazo.
La fotografía de cabecera corresponde a LINK dentro de una cámara de pruebas en Goddard, antes de volar. Ese antecedente muestra la distancia entre validar equipos en tierra y conseguir que el sistema completo trabaje en órbita. La misión aspiraba a capturar de forma autónoma un satélite operativo que no había sido diseñado para recibir ese servicio; el ensayo actual no demuestra esa capacidad.
Swift vuelve a observar mientras pierde altura
El cliente de LINK sigue teniendo un problema que los brazos desplegados no resuelven. Swift carece de propulsión para compensar el rozamiento atmosférico, y la actividad solar reciente aceleró su descenso. NASA había contratado a Katalyst en septiembre de 2025 para intentar prolongar su vida mediante una elevación orbital.
Tras reducirse el alcance de la misión, el equipo del observatorio reactivó el 26 de agosto sus telescopios ultravioleta/óptico y de rayos X. Ambos se habían apagado en febrero para facilitar una configuración de menor resistencia atmosférica. La recuperación científica aprovecha el tiempo disponible, aunque no sustituye al impulso que se esperaba de LINK.
Queda una lección práctica: un robot de servicio necesita que navegación, control y manipulación funcionen como un conjunto. Las pruebas de LINK pueden aportar datos útiles para otra nave o misión. Para valorar ese resultado faltan todavía métricas públicas de precisión, comportamiento de los brazos y causas detalladas del fallo de orientación. El hardware ha ejecutado funciones en el espacio; el servicio al observatorio sigue sin realizarse.
Fuentes
- NASA — pruebas orbitales de LINK, 4 de septiembre [en]
- NASA — cancelación de la captura y elevación de Swift [en]
- NASA — regreso de Swift a las observaciones científicas [en]
- Katalyst Space — ensayos ambientales de LINK. Imagen de cabecera: NASA/Sophia Roberts, nave en una cámara de pruebas antes del lanzamiento [en]