Eureka recoge minerales a más de 4.000 metros sin rodar sobre el fondo

Eureka baja al fondo del océano, escoge pequeñas rocas y vuelve con ellas a la superficie. Su particularidad está en cómo las recoge: se mantiene suspendido sobre el lecho marino y utiliza herramientas robóticas para cogerlas individualmente. Impossible Metals ha anunciado una prueba de ese sistema a más de 4.000 metros de profundidad en el Pacífico.

El comunicado del 9 de noviembre [en] sitúa la inmersión en la zona Clarion-Clipperton. La recogida fue de unos 450 gramos de nódulos polimetálicos destinados a estudiar sus bacterias con Viridian Biometals. Fue una misión científica, con una cantidad de muestras pequeña, no una operación de extracción comercial.

Elegir una roca y dejar la de al lado

Los nódulos contienen metales como cobre y níquel. Reuters precisa que la expedición tuvo lugar en septiembre [en]: lo nuevo ahora es la comunicación del resultado. La agencia también recuerda la controversia ambiental que rodea a los sistemas de recogida masiva.

Según Impossible Metals, la percepción del robot identifica vida visible sobre los nódulos y alrededor de ellos para dejarlos en su sitio. El vehículo recoge otros mediante brazos robóticos sin circular sobre los sedimentos. Esa selección convierte cada agarre en una decisión: localizar material y decidir si conviene tocarlo son tareas diferentes.

Es un uso distinto del que contamos con RAVEN, pensado para explorar el fondo marino. Aquí, además de desplazarse y observar, el robot tiene que regresar con una carga.

El viaje de vuelta aprovecha la flotabilidad

La explicación técnica de Eureka [en] describe un ciclo que incluye descenso, observación, selección, ascenso y recuperación en el barco. Para subir utiliza la flotabilidad: cuando el vehículo pesa menos que el agua que desplaza, asciende con las muestras. Así evita bombear el material por una tubería de varios kilómetros hasta la superficie.

Dentro de los robots autónomos, resulta una combinación llamativa de manipulación y navegación. El trabajo no termina al acertar con la pinza: recuperar el vehículo y prepararlo para otra inmersión también forma parte del sistema.

La recogida selectiva pretende reducir las alteraciones del entorno; esta prueba no demuestra su impacto a escala industrial. Impossible Metals anuncia para 2027 una evaluación de la versión mayor, Eureka III, con científicos independientes a bordo del buque alemán RV SONNE. Reuters añade que la explotación comercial sigue necesitando autorización regulatoria.