NASA prepara un robot nuclear para buscar hielo en la Luna

Buscar hielo en el polo sur de la Luna lleva la exploración hacia lugares donde no llega el Sol. NASA prepara para ese trabajo a PROMISE, un robot de seis ruedas con un generador nuclear y un taladro para investigar lo que hay bajo el suelo. Parte de su cuerpo procederá de las máquinas con las que se ensayan en la Tierra las operaciones de los robots marcianos.

La agencia confirmó el 7 de noviembre que seguirá adelante con su desarrollo [en]. El lanzamiento está previsto para finales de 2028, con una misión principal de 18 meses en el polo sur lunar. El vehículo aún tiene por delante su construcción y sus pruebas; la imagen de cabecera es una representación oficial de cómo será.

Un cuerpo de pruebas con destino nuevo

El diseño descrito por NASA [en] parte de la estructura, la electrónica y el sistema de movilidad del duplicado terrestre de Curiosity. Es el vehículo que ha servido como banco de pruebas de la misión de Marte. JPL incorporará también componentes de reserva y de ensayo de Curiosity y Perseverance.

Esa procedencia tiene algo poco habitual: un robot construido para ayudar a otra máquina desde la Tierra pasará a aportar piezas a una misión propia. Los ingenieros tendrán que integrarlas con los instrumentos lunares. NASA afirma haber evaluado la compatibilidad de ese material con las condiciones del polo sur.

La cobertura de R&D World [en] recuerda que la agencia ya había planteado aprovechar un vehículo marciano de reserva en junio. El anuncio de noviembre concreta el avance de la misión y encarga a Blue Origin su transporte a la superficie con un módulo de aterrizaje Mark 1.

Antes de rodar habrá que posarse en un lugar adecuado. Es otro de los problemas que investiga NASA con SPLICE, el sistema de aterrizaje que ha probado a bordo de un dron. Ese ensayo terrestre trabaja en el descenso; PROMISE se ocupará de recorrer y estudiar el terreno.

Electricidad incluso dentro de la sombra

PROMISE llevará un generador termoeléctrico de radioisótopos. El nombre abreviado, MMRTG, designa un sistema que convierte en electricidad el calor producido por la desintegración natural de material radiactivo. La explicación de NASA sobre esta tecnología [en] destaca su utilidad cuando la luz solar resulta insuficiente.

Eso permitirá al vehículo operar durante las noches lunares y entrar en regiones que permanecen a oscuras, donde podría conservarse hielo. La elección de energía responde al lugar que se quiere explorar: los paneles solares necesitan iluminación y esos rincones son precisamente parte del destino científico.

Un taladro para mirar un metro más abajo

El robot extraerá material hasta aproximadamente un metro bajo la superficie. Llevará además instrumentos para analizar su composición, cámaras y sensores de temperatura y radiación. Los datos ayudarán a estudiar los recursos y preparar futuras instalaciones humanas.

Llegar hasta una muestra también exige reconocer el terreno y elegir por dónde circular, una dificultad compartida por muchos robots autónomos. PROMISE probará sensores y programas para esa navegación, junto con un ordenador diseñado para resistir la radiación. El propio contacto de sus ruedas con la superficie aportará datos que complementarán las mediciones de los instrumentos.